Publié en 1922 et premier best-seller de l’auteur autrichien, cette nouvelle raconte l’histoire de Monsieur R., célèbre écrivain, qui découvre en rentrant chez lui la lettre d’une inconnue qui va lui révéler un terrible secret.
La lumière se tamise, le rideau s’ouvre, et le décor apparaît, dévoilant sur la scène deux univers. Celui d’une chambre tout d’abord, où assise à un petit pupitre, l’inconnue s’atèle à sa missive, une plume rouge à la main, couleur de la passion. De « sa » passion. Puis l’univers d’un salon ensuite, meublé d’un fauteuil et d’un bureau, et dont le sol et les murs sont couverts de cadres, et d’une toile de Gustav Klimt, comme pour mieux rappeler au spectateur qu’ici, nous sommes à Vienne.
Les premières paroles de l’inconnue sont récitées de concert avec une voix masculine. Celle de Monsieur R. sans doute, lisant la lettre au fil de sa rédaction.
Si dans les premiers temps, le récit est baigné d’innocence, très rapidement, les heures, les mois, les années qui passent lui confèrent une toute autre dimension, cédant la place à la colère lorsque, par exemple, la jeune fille apprend que la famille quitte Vienne le lendemain pour Innsbruck. Armée d’une lampe-torche, substitut moderne à la classique bougie, elle fait alors déferler autour d’elle, dans un accès de rage, un déluge de jets de lumière, comme autant d’éclairs dans un ciel d’orage.
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